Корни кукурузы в начале вегетации развиваются медленно и в основном неглубоко в верхнем слое почвы. Питательные вещества в это время используются кукурузой плохо, в связи с чем требуется вносить удобрения в легкорастворимой форме. Позже кукуруза может использовать питательные вещества из более глубоких слоев почвы (например, азот из глубины 120-150 см).

В отличие от зерновых, высокий урожай кукурузы является результатом высокой производительности отдельного растения. Так, одно растение кукурузы производит примерно в 60...70 раз больше сухой массы, чем растение пшеницы. Однако это возможно при оптимальном снабжении растения питательными веществами.

В связи с бедностью дерново-подзолистых почв питательными веществами удобрения играют решающую роль в получении высоких урожаев этой культуры. Например, на среднеплодородной супесчаной почве они в два раза повышали сбор кормовых единиц и в три раза – переваримого протеина. Урожай кукурузы находится в прямой зависимости от содержания запасов гумуса в дерново-подзолистой почве. В исследованиях на дерново-подзолистых супесчаных почвах по изучению эффективности удобрений, рассчитанных по различным методам, не обеспечивалось получение плановых урожаев. В условиях производства экономически оправданным является внесение под культуры севооборота рекомендованных доз удобрений, полученных на основании опытов географической сети.

Дозы органических и минеральных удобрений определяются содержанием питательных веществ в почве, поглощением их кукурузой и использованием на прирост органической массы. Содержание их в почве определяется почвенными анализами.

Кукуруза чувствительна к реакции почвенного раствора, поэтому известкование кислых почв является важным средством повышения урожая. Доза извести устанавливается на основе обменной кислотности, гранулометрического состава почвы и содержания гумуса.

Удобрение азотом следует проводить с учетом потребности растений кукурузы и почвенно-климатических условий места выращивания.

Превышение оптимальных доз азотных удобрений замедляет созревание и снижает качество кукурузного силоса, так как в сильно развитых растениях листостебельная масса содержит меньше СМ (сухая маса), в ней ниже доля початков, а в результате концентрация энергии в растении снижается на 1...2 %. В то же время при оптимальной дозе азота в зеленой массе кукурузы накапливается больше протеина.

Азот в твердой, жидкой формах следует вносить весной, чтобы избежать вымывания его осенними и зимними осадками.

На более тяжелых связных почвах при ровном рельефе полную дозу азота можно давать в один прием до посева. На более легких песчаных почвах, где опасность вымывания высока, и на склонах лучше вносить азотные удобрения дробно: первый раз - до посева и второй раз - через 35...40 дней. Наибольший эффект от азотных удобрений обеспечивается, когда 1/3 их вносят до посева и 2/3 - при последнем рыхлении междурядий.

При предпосевном удобрении можно применять и мочевину, но ее надо заделывать. При подкормке мочевиной следует учитывать погодные условия. Наименьшие потери азота из мочевины бывают в том случае, когда вскоре после ее внесения выпадают дожди.

Примерная  норма внесения азотных удобрений - 90...120 кг/га д.в.

С 4-ой по 10-ю недели вегетативного периода кукуруза испытывает высокую потребность в фосфате. В этот период роста корневая система кукурузы еще не полностью сформировала способность к усвоению фосфата, особенно на холодных почвах или при прохладной погоде. Усвоение фосфата затрудняется также при высоком или низком значении рН.

Хорошая обеспеченность калием повышает устойчивость к полеганию, стеблевой гнили и важна для формирования початка. Как и все растения, богатые углеводами, у кукурузы большая потребность в калии.

Фосфор, как и калий, рекомендуется вносить осенью. Для фосфора особенно важно хорошее перемешивание с почвой, так как этот элемент в ней практически неподвижен.

У молодых растений кукурузы корневая система развита слабо и растения, особенно на слабо прогреваемых почвах или при холодной погоде, а также при нейтральных и щелочных реакциях почвы плохо усваивают фосфор, хотя потребность растений в этом элементе большая.

Примерная норма фосфорных удобрений 60...90 кг/га д.в. Вносят до сева и 10...15 кг/га при посеве. При повышенном содержании фосфора в почве (150…250 мг на 1 кг почвы) или в экстремальных ситуациях - только при посеве в дозе 20 кг/га д.в., причем семена и удобрения не должны соприкасаться в почве.

Формы минеральных удобрений могут быть любыми.

Примерная норма применения калийных удобрений 90...120 кг/га д.в.

В опытах установлено, что кукуруза в процессе вегетации поглощает большие количества микроэлементов: до 800 г/га марганца, 350...400 цинка, около 70 бора и 50...60 г/га меди. Следовательно, при определенных условиях может возникнуть необходимость  подкормки посевов кукурузы этими микроэлементами. Дефицит микроэлементов может возникнуть при недостатке их в почве, или, когда они находятся в недоступной для растений кукурузы форме, что чаще всего бывает при нейтральной или щелочной реакции (бор, марганец) почвы.

Недостаток бора особенно часто встречается на песчаных почвах, на которых его следует вносить в дозе 2 кг/га. На почвах с нейтральной или щелочной реакцией у растений кукурузы наблюдается “скрытый” недостаток марганца. Опрыскивание посевов дозой 10 кг/га марганцевого сульфата или азотистыми удобрениями устраняет недостаток в этом элементе. В опытах с марганцем прибавки урожая кукурузы на силос составляли 10...11%.

В последние годы рекомендуют инкрустацию семян цинком и марганцем. Опыты показывают, что в обработанных вариантах полевая всхожесть выше, более развита корневая система (на 20%), интенсивнее поглощение питательных веществ и воды, развитие листового аппарата и повышенное содержание хлорофилла (20...33%), выше толерантность к стрессовым ситуациям, действию гербицидов и более равномерное созревание.

Особое значение имеют органические удобрения, которые являются источником не только макро-, но и микроэлементов, восполняют органическое вещество почвы.

Жидкий навоз для кукурузы является исключительно ценным видом удобрений. Благодаря содержанию в нем широкого набора питательных веществ его можно сравнивать со сложными многокомпонентными минеральными удобрениями. Он содержит все важные макро- и микроэлементы и равномерно на протяжении всей вегетации растений обеспечивает их элементами питания, повышает содержание гумуса в почве и ее биологическую активность.

Азот, содержащийся в жидком навозе, в зависимости от вида животных на 50...70% находится в виде легкодоступной аммиачной минеральной форме, другая часть - в органической связанной форме, которая при минерализации освобождается и становится доступной для растений в пределах 1...3% в год. Жидкий навоз целесообразно вносить весной перед посевом. В этом случае он лучше используется растениями кукурузы при минимальных потерях питательных веществ.

Подстилочный навоз рекомендуется вносить в норме: на окультуренных суглинистых почвах - 35...40 т/га, супесчаных - 40...50, песчаных - 60...80 т/га; а полужидкий  – 60…80 т/га; жидкий – 100…150, птичий помет сухой – 4…5 т/га, птичьего помета естественной влажности – 15…20 т/га, сапропелевых удобрений – 20…60 т/га.

Запашка зеленых удобрений эквивалентна внесению органических удобрений в дозе 20...30 т/га  и снижает степень засоренности полей севооборота.