Относится к светолюбивым растениям. Кукуруза реагирует на удлинение светового дня усиленным ростом в зависимости от генотипа и географического места положения, т.е. один и тот же сорт, возделываемый на севере, формирует большее количество междоузлий и листьев, чем сорт на юге.

Интенсивность ассимиляции СО₂ в большой мере зависит от интенсивности света. Затенение листьев снижает ее, поэтому положение листьев на растении и площадь питания имеют большое значение. Оптимальный индекс листовой поверхности для кукурузы на силос - 3,0...6,0, для кукурузы на зерно - 3,0...4,0.

В сильно загущенных посевах растения кукурузы вытягиваются, часто полегают, мало облиственны, не формируют початков или они имеют малый удельный вес в общем урожае, развитие растений задерживается.

Короткий световой день ускоряет цветение, но уменьшает число листьев и высоту растений.

Улучшить освещенность посевов можно, используя правильное расположение рядков (с севера на юг), современные гибриды с узкими листьями, соблюдая оптимальную густоту посева.

Коэффициент размножения кукурузы в 10 раз выше, чем у других зерновых. Из одного семенного зерна вырастает 400...600 зерен, у других же зерновых - только 40...50.

Высокая продуктивность кукурузы обусловлена тем, что ассимиляция СО₂ происходит, как и у других тропических растений по очень эффективному типу С₄. Благодаря особому строению листовой поверхности (в отличие от С₃-растений, прежде всего трав и зерновых), они более эффективно усваивают влагу и питательные вещества с одновременно более интенсивным фотосинтезом, который в 2-3 раза больше, чем у С₃-растений.