Родиной колорадского жука принято считать засушливые и полузасушливые зоны южной части Северной Америки (северные районы Мексики и восточные склоны Скалистых гор), где он обитал на диких пасленовых растениях. Суровость местного климата, недостаточное обилие кормовой базы, а также комплекс сопутствующих энтомофагов и энтомопатогенов сдерживали его численность.

В начале XVIII столетия в восточную часть североамериканского континента был завезен чилийский культурный картофель. К 40-м годам XIX столетия плантации картофеля достигли штата Колорадо США и распространились вдоль восточных склонов Скалистых гор, где произошло соприкосновение его с природными очагами жука-листоеда. Растения культурного картофеля оказались благоприятной пищей для насекомого. Первые серьезные повреждения посадок в Колорадо были отмечены в 1845 г., а уже через 15 лет листоед, получивший название колорадский картофельный жук, стал массовым вредителем пасленовых. После того как в 1874 г. он достиг побережья Атлантического океана, возникла реальная угроза его заноса в другие страны и на другие континенты. Поэтому уже в 1875-1877 гг. многие государства Европы, включая Россию, ввели строгие карантинные правила – вплоть до запрета ввоза картофеля из США и Канады.

Тем не менее, особи этого насекомого неоднократно завозились в порты Европы, но до Первой мировой войны возникавшие очаги своевременно ликвидировались. Однако в военные и в первые послевоенные годы вредителю все же удалось выйти на европейские просторы. Обследование картофельных полей во Франции, проведенное в 1922 г., выявило его очаги в районе порта Бордо, когда ареал занимал уже сотни квадратных километров. Несмотря на предпринятые меры, уничтожить вредителя полностью не удалось. С этого момента началось интенсивное расселение насекомого на новом для него континенте. В течение последующих 30-40 лет он проник почти во все страны Европы.

На территории бывшего СССР колорадский жук впервые появился в 1949 г. в Львовской области, где отдельные его очаги были быстро ликвидированы (Яковлев, 1960; Дядечко, Ковтун, 1963; Чигарев, 1967). С 1953 г. вредитель стал обнаруживаться в Калининградской области и республиках Прибалтики, причем расселение его происходило как с воздушными потоками, так и путем выброса насекомого волнами Балтийского моря на побережье (Журавлев, 1967). До 1958 г. очаги носили изолированный характер, были малочисленны и с успехом ликвидировались. В 1958 г., в связи с высокой температурой в мае и сильными западными ветрами, произошло массовое проникновение колорадского жука. В 1959 и 1960 гг. занос повторился. К осени 1960 г. жук был обнаружен вдоль всей западной границы СССР, местами полосой от 550 до 1500 км (Чигарев, 1967). Во второй половине 60-х годов колорадский жук появился в Брянской и Смоленской областях, а в последующие годы распространился на территории всех основных картофелеводческих районов европейской части страны, чему способствовала жаркая погода 1975 г. К 80-м годам площадь, занятая колорадским жуком, составила более 6 млн. га, включая очаги в республиках Закавказья, Западной Сибири, отдельных областях Казахстана (Васютин, Сметник, Мордкович, 2000).

В настоящее время ареал колорадского жука в России в основном стабилизировался, но не сформировался окончательно, вредитель продолжает распространятся на восток. В 2000 г. он был впервые зарегистрирован в двух районах Хакасии (Усть-Абаканском и Таштынском), в 2001 г. – еще в трех районах республики (Ширинском, Бейском и Алтайском), а также в Шушенском, Шарыповском и Ужурском районах Красноярского края. Небольшие очаги вредителя сохраняются и в Приморском крае, где первое появление его было зарегистрировано в 1997 г.

Сегодняшний ареал колорадского жука в России можно подразделить на три основные зоны (Санин, 1976; Журавлев, 1986; Васютин, Сметник, Мордкович, 2000 и др.). Первая – районы с неблагоприятными для развития вредителя погодными условиями (средняя температура за период развития жука ниже 16°), куда входит территория северных регионов европейской части России (Ленинградская, Костромская, Вологодская, Архангельская, Мурманская области, большая часть Ярославской, Новгородской, север Псковской, северо-восток Тверской области, Карелия, Республика Коми, большая часть Кировской и Пермской областей).

Здесь полный цикл развития колорадского жука в большинстве лет не завершается, и к следующему вегетационному периоду увеличения численности не происходит. Распространение фитофага очаговое, вред, наносимый личинками, незначителен, и борьба с вредителем в большинстве лет нецелесообразна.

Вторая зона расположена южнее и характеризуется относительно благоприятными условиями для развития вида (средняя температура в период развития 16-20°). Сюда входят Калининградская, южная часть Псковской, Новгородской областей, Владимирская, Ивановская, Московская, Смоленская области, юго-запад Тверской, юг Ярославской, северная часть Нижегородской, Рязанской областей, Чувашии и Татарстана, а также Республика Марий Эл. Колорадский жук в этих регионах развивается в основном в одном поколении. Заселенность полей и рост численности вредителя определяются уровнем температуры в летний период. По степени вредоносности зона делится на две части. В южной значительная численность вредителя (выше порога или близкая к порогу вредоносности) отмечается ежегодно. На севере численность вредителя превышает порог вредоносности лишь в годы с аномально высокими температурами, снижение урожая в обычные годы, как правило, незначительно.

Третья зона, расположенная на юге ареала, характеризуется наиболее благоприятными условиями для колорадского жука (средняя температура воздуха за период развития превышает 20°). Это – Брянская, Калужская, Орловская, Тульская области, южная часть Рязанской и Нижегородской областей, Чувашии и Татарстана, южные области Поволжья, Центрально-Черноземный и Северо-Кавказский регионы. На юге зоны почти ежегодно развиваются две генерации, а в отдельных районах Северного Кавказа – три. В этой зоне колорадским жуком ежегодно заселяются все поля картофеля и других пасленовых культур, а численность его в десятки раз превышает порог вредоносности, наблюдаются большие потери урожая. Поэтому борьбу с насекомыми на картофеле и других пасленовых культурах необходимо проводить ежегодно и, как правило, многократно.

Биоклиматическая оценка территории Урала, Западной и Восточной Сибири, Дальнего Востока, проведенная на основании многолетних исследований институтов Академии наук, а также ВИЗР и ВНИИКР (Будин, Власова, 1977; Васютин, Сметник, Мордкович, 2000 и др.), показала, что северная граница возможного развития вредителя в летний период проходит по Уралу (Пермская, Челябинская области) между 55 и 57° с.ш., Сибири (Новосибирская, Иркутская области, Красноярский край) между 52 и 55° с.ш., Дальнему Востоку (Амурская и Сахалинская области) между 51 и 54° с.ш.

На значительной территории к югу от этой линии в связи с сильным охлаждением почвы в зимний период (до -5° на глубине 25 см) диапаузирующие имаго колорадского жука погибают. Это касается северных районов Курганской, Челябинской, большей части Свердловской, Тюменской, Омской, Новосибирской областей, Алтайского края, всей Восточной Сибири.

Развитие первой генерации вредителя, включая перезимовку диапаузирующих жуков, может завершаться на территории крайнего юга-востока Амурской области, юга Хабаровского края, на большей части Приморского края и юго-запада острова Сахалин. На этой территории возможно увеличение численности популяции колорадского жука до уровня порога вредоносности и, следовательно, необходимости борьбы с ним.