Созревшее семя, находится в состоянии условного покоя, дышит и расходует на дыхание сухое вещество.

Под покоем семян понимают состояние жизнеспособных семян, при котором они не прорастают в благоприятных для данного вида условиях, прорастают замедленно или только при специфических условиях.

Способствующий сохранению вида в природе, в условиях сельскохозяйственного производства покой семян может иметь и отрицательное, и положительное значение. Состояние покоя семян не обеспечивает быстрое и дружное появление всходов, затрудняет определение лабораторной всхожести. В других случаях желательно иметь более продолжительный период покоя, например, чтобы избежать прорастание семян на корню или в валках.  Основные причины состояния покоя семян – непроницаемость плодовых и семенных оболочек для воды и воздуха, наличие в семенах веществ (ингибиторов) задерживающих прорастание, а также внешние условия. Разнообразие форм проявления покоя вызывает необходимость их классификации и разработки эффективных методов ускорения прорастания семян.

Наиболее распространенная классификация, основанная на различиях механизмов торможения прорастания семян. В зависимости от того, какая часть семени задерживает его прорастание выделяют три типа покоя.

Эндогенный тип – определяется свойствами зародыша или эндосперма, экзогенный – обусловлен свойствами внешних покровов (семенных и плодовых оболочек), и комбинированный.

Существует квалификация, основанная на различии семян по глубине покоя. По этой классификации, выделяют два типа. При действительном, или истинном покое, семена не прорастают ни  при каких сочетаниях внешних условий. Для их прорастания необходима стратификация, т.е. выдерживание во влажном песке, торфе, на льду (1-3 месяца) при температуре 1-5⁰С или под снегом для ускорения прорастания после посева. В относительном покое (второй тип) семена способны прорастать, но только в определенных специфических условиях. Данный тип покоя проявляется в виде послеуборочного дозревания. Длительность послеуборочного дозревания – наследуемый признак культуры и сорта.

В семеноведении выделяют также понятия вынужденного и вторичного  покоя. Вынужденный покой семян наступает при их попадании в глубокие почвы. При этом проявляется сложная реакция семян на качество света.

Вторичный покой, состояние, возникающее у семян при неблагоприятных условиях прорастания: ограничение газообмена, высокая или низкая температура, условия освещения.

Особый тип покоя семян так называемая твердосемянность. Среди полевых культур она особенно характерна для бобовых культур, особенно трав. При  твердосемянности прорастание задерживается на первом этапе путем предотвращения доступа воды к зародышу.

Для устранения твердосемянности широко используется скарификация, т.е. повреждение кожуры семени в результате трения о шероховатую поверхность. Этот прием осуществляется в специальных машинах – скарификаторах.

Как и все живые организмы, семена имеют ограниченную продолжительность жизни. Период, в течение которого семена сохраняют способность прорастать, называется долговечностью.

Различают долговечность биологическую и хозяйственную. Биологическая долговечность – свойство семян при оптимальных условиях хранения сохранять способность к прорастанию хотя бы у единичных семян в партии. Хозяйственная долговечность – свойство семян при оптимальных условиях хранения сохранять кондиционную всхожесть. В производственных условиях учитывается хозяйственная долговечность, особенно при заготовках переходящих, страховых, резервных фондов. Дольше других кондиционная всхожесть сохраняется у семян пшеницы, ячменя овса, бобовых трав (10-15 лет), менее долговечны семена ржи, подсолнечника, рапса, сои (2-5 лет).

Прорастание – сложный процесс, в результате которого покоящийся зачаток растения превращается в проросток. В дальнейшем развитии из проростка образуются всходы, уже способные к автотрофному питанию.

Для прорастания необходимы влага, кислород и определенная температура, для семян некоторых растений имеет значение наличие или отсутствие света.

С точки зрения семенного контроля в процессе прорастания на основе внешних признаков выделяют три фазы.

Фаза набухания – увеличение объема и массы семян.

Фаза наклевывания – появление корешка из семени, что указывает на прохождение процессов активации и наступление ростовых процессов.

Фаза роста характеризуется образованием проростка.

Некоторые ученые, кроме того, рассматривают понятие фазы становления проростка, под которой подразумевается рост его стеблевой части, обеспечивающей появление всходов над поверхностью почвы.