Основной источник первичной инфекции – больные семенные клубни в которых мицелий гриба сохраняется в межвегетационный период.

Больные клубни попадают в почву с посадочным материалом. Вскоре на них образуются конидии (зооспорангии) и почва вокруг клубней становится инфицированной. Ростки, которые появляются на здоровой части клубня и проходят через инфицированную почву, заражаются и выходят на поверхность почвы уже больными.

Таким же образом могут заражаться и ростки от здоровых клубней, посаженных рядом с больными. Болезнь от первичных очагов инфекции распространяют конидии или зооспоры. Конидии при 20 °С и выше прорастают гифой (прямое прорастание), при более низких температурах и избытке влаги внутри конидий формируются зооспоры (непрямое прорастание).

После инкубационного периода (2-5 суток и более) на растениях появляются пятна с конидиальным спороношением. Сроки проявления болезни зависят прежде всего от погодных условий. В течение вегетационного сезона возбудитель фитофтороза образует на ботве несколько генераций бесполого спороношения. Конидии и зооспоры с ботвы картофеля с каплями дождя проникают в почву и вызывают заражение клубней нового урожая. Симптомы болезни на клубнях обнаруживают в период вегетации, при уборке и хранении.

Таким образом, возбудитель фитофтороза в основной части жизненного цикла паразитирует на живых тканях растения-хозяина в бесполой стадии. Несмотря на то, что конидии сохраняются в почве жизнеспособными непродолжительное время, инфекция с одних органов на другие (с семенных клубней на всходы, от ботвы к клубням нового урожая) переходит именно через почву.