Ячмень менее требователен к воде и более экономно расходует ее, чем пшеница, овес и озимая рожь. Транспирационный коэффициент ячменя составляет 350–450. Семена при прорастании нуждаются в меньшем количестве воды (48-65% от массы зерна), чем семена других злаков. Хотя влагу ячмень расходует экономнее, чем овес, но весеннюю засуху переносит хуже овса, что объясняется медленным ростом его корневой системы. Максимальное количество воды растение расходует в фазы кущения – трубкования. Недостаток влаги в период образования репродуктивных органов губительно действует на пыльцу ячменя, чем вызывает увеличение числа бесплодных цветков, тем самым снижая продуктивность растений.